Ο Milky Way είναι ο γαλαξίας που περιλαμβάνει το ηλιακό μας σύστημα, με το όνομα του περιγράφει την εμφάνιση του γαλαξία από τη Γη ήτοι μια θολή ζώνη φωτός που φαίνεται στον νυχτερινό ουρανό που σχηματίζεται από αστέρια που δεν μπορούν να διακριθούν μεμονωμένα με γυμνό μάτι.
Ο όρος Milky Way είναι μετάφραση του λατινικού Via Lactea , από το ελληνικό Γαλακτώδης Κύκλος.
Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του 1920, οι περισσότεροι αστρονόμοι πίστευαν ότι ο Γαλαξίας περιείχε όλα τα αστέρια στο Σύμπαν. Μετά τη Μεγάλη Συζήτηση του 1920 μεταξύ των αστρονόμων Harlow Shapley και Heber Doust Curtis , παρατηρήσεις από τον Edwin Hubble έδειξαν ότι ο Milky Way είναι μόνο ένας από τους πολλούς γαλαξίες.
Ο Γαλαξίας είναι ορατός ως μια θολή ζώνη λευκού φωτός, πλάτους περίπου 30°, που αψιδώνει τον νυχτερινό ουρανό. Αν και όλα τα μεμονωμένα αστέρια με γυμνό μάτι σε ολόκληρο τον ουρανό αποτελούν μέρος του Γαλαξία του Γαλαξία, ο όρος “Γαλαξίας” περιορίζεται σε αυτή τη ζώνη φωτός. Το φως προέρχεται από τη συσσώρευση άλυτων αστεριών και άλλου υλικού που βρίσκεται στην κατεύθυνση του γαλαξιακού επιπέδου.
Οι φωτεινότερες περιοχές γύρω από τη ζώνη εμφανίζονται ως μαλακά οπτικά μπαλώματα γνωστά ως αστρικά σύννεφα. Το πιο εμφανές από αυτά είναι το Μεγάλο Αστρικό Νέφος του Τοξότη , ένα τμήμα της κεντρικής διόγκωσης του γαλαξία. Σκοτεινές περιοχές εντός της ζώνης, όπως το Great Rift και το Coalsack , είναι περιοχές όπου η διαστρική σκόνη εμποδίζει το φως από μακρινά αστέρια. Οι λαοί του νότιου ημισφαιρίου, συμπεριλαμβανομένων των Ίνκας και των Αβορίγινων της Αυστραλίας , προσδιόρισαν αυτές τις περιοχές ως αστερισμούς σκοτεινού νέφους. Η περιοχή του ουρανού που κρύβει ο Γαλαξίας ονομάζεται Ζώνη Αποφυγής.
Μύθοι και θρύλοι μεγάλωσαν σε διαφορετικούς πολιτισμούς γύρω από αυτή τη μυστηριώδη οπτασία στους ουρανούς. Κάθε πολιτισμός εξήγησε αυτή τη ζώνη φωτός στον ουρανό σύμφωνα με τις δικές της πεποιθήσεις. Για τους αρχαίους Αρμένιους, ήταν άχυρο σκορπισμένο στον ουρανό από τον θεό Vahagn . Στην ανατολική Ασία, ήταν ο Ασημένιος Ποταμός του Ουρανού. Οι Φινλανδοί και οι Εσθονοί το είδαν ως το μονοπάτι των πτηνών.
Εν τω μεταξύ, επειδή οι αρχαίοι ελληνικοί και ρωμαϊκοί θρύλοι και μύθοι κυριάρχησαν στον δυτικό πολιτισμό, ήταν οι ερμηνείες τους που μεταβιβάστηκαν στην πλειονότητα των γλωσσών. Τόσο οι Έλληνες όσο και οι Ρωμαίοι έβλεπαν την έναστρη μπάντα σαν ένα ποτάμι από γάλα . Ο ελληνικός μύθος έλεγε ότι ήταν γάλα από το στήθος της θεάς Ήρας , θεϊκής συζύγου του Δία. Οι Ρωμαίοι είδαν τον ποταμό του φωτός σαν γάλα από τη θεά τους Ops .
